之所以叫做画眉鸟，是因为这种鸟眼睛处带有白色羽毛，像古代女人的描眉画眉。还有人说是根据典故命名，但都离不开其独特的羽毛颜色。

画眉鸟的名字来源有两种说法，一是因为画眉鸟的眼睛处带有白色的一抹羽毛，就像是古时女人的描眉画眉，因此而得名，在《汉书·张敞传》中有过相关记载；二是源自一个传说，民间流传着"吴越的水是西施的泪，天上的黄鸟是画眉"，而其中的黄鸟就是指画眉鸟，主要还是取自它的羽毛颜色。虽然画眉的说法很多，但是总的来说，都是取自画眉鸟的外形特征。

画眉鸟的叫声非常具有特色，它的声音音节有快有慢、抑扬顿挫、婉转美妙，可以是浑厚甜润的，也可以是悦耳清脆的，尤其是在两只雄鸟相互搏斗争鸣的时候，它唱出来的花腔高音更是悦耳动听，使人听了之后不由得感到心旷神怡。而清代文士张心斋在《幽梦影》当中，就有提到画眉鸟："鸟声之最佳者，画眉第一"的说法，当然每个人的喜好不同，但既然敢把画眉称为第一，这实力也是可见一斑。